El término inglés LEAN significa literalmente : esbelto, magro, sin grasa |
A mediados de los años 50, la productividad japonesa era muy
inferior a la estadounidense. Eijii Toyoda, gerente de la división Toyota Motor
y Taiichi Ohno, ingeniero jefe de producción, se fueron a Estados Unidos a
visitar la planta Rouge de Ford en Detroit,
decididos a estudiar e implementar en Toyota las técnicas de producción en"masa" que utilizaba Ford. Sin embargo, pronto se dieron cuenta
que el entorno de escasez, las
limitaciones de capital y los bajos volúmenes del mercado japonés no justificaban
la producción de grandes tamaños de lotes de las plantas americanas. Taiichi
Ohno percibió el enfásis que los estadounidenses ponían en producir en masa
grandes volúmenes de productos, en detrimento
de la variedad y el alto nivel de desperdicios que se generaba.